— Anastasio, muszę z tobą poważnie porozmawiać — zaczął Wadim. — Proszę, wysłuchaj mnie do końca i, co najważniejsze, nie przerywaj mi…

— Nastiu, muszę z tobą poważnie porozmawiać — zaczął Wadim, starając się brzmieć spokojnie. — Ale najpierw proszę, wysłuchaj mnie do końca i, proszę, nie przerywaj mi…

— Co się dzieje? — zapytała ostrożnie jego żona. — Coś się stało?

— Przecież dopiero co poprosiłem cię, żebyś mi nie przerywała! — zareagował nerwowo. — A ty już zaczynasz…

— Przepraszam, myślałam, że skończyłeś. Dobrze, mów dalej — odpowiedziała łagodnie Nastia z lekkim uśmiechem.

— Nawet nie wiem, od czego zacząć… — zawahał się Wadim. — W każdym razie w mojej rodzinie wybuchł ogromny skandal. Dima żąda, żeby mama opuściła mieszkanie.

— Co masz na myśli, mówiąc „opuściła mieszkanie”? — zapytała zaskoczona Nastia. — Wyrzuca ją? On kompletnie stracił rozum? Kto wyrzuca własną matkę za drzwi?

— Naprawdę nie mam ochoty się w to mieszać. Znasz mojego starszego brata… — westchnął ciężko Wadim.

— Mówisz poważnie? — prychnęła Nastia. — Gdyby mój brat zrobił coś takiego, nawet bym go nie słuchała! Wyobraź sobie — wyrzucić własną matkę z jej mieszkania!

— Nastiu, ja z nim nie rozmawiam i doskonale o tym wiesz. Rozmowa z nim nie ma żadnego sensu i nawet nie będę próbował!

— Więc co zamierzasz zrobić? — zapytała. — Tylko powiedz mi, że nie chcesz sprowadzić swojej matki do nas.

— Właśnie o tym chciałem z tobą porozmawiać — odpowiedział Wadim, patrząc na nią intensywnie.

— Poczekaj! — przerwała mu Nastia gestem ręki. — Ty chyba żartujesz? Czy nie byłoby prościej wyrzucić tego Dimę z mieszkania? Są przepisy, opieka społeczna — niech twoja matka się do nich zwróci, a oni wyrzucą tego darmozjada!

— Ona nigdy tego nie zrobi, sama wiesz…
 

— W twojej rodzinie naprawdę wszystko jest świetnie poukładane… — Nastia pokręciła głową. — Kiedy wróciłeś z wojska bez pieniędzy i bez pracy, to ciebie potrafiła wyrzucić z domu. Ale Dimy nie może wyrzucić? Czy może nie chce?

— Nastiu! — zdenerwował się Wadim. — To ich sprawa i nie zamierzam się w nią mieszać! Ale znam mojego brata — on może doprowadzić do tego, że mama naprawdę znajdzie się na ulicy. Dlatego cię proszę…

— Jestem przeciwna — odpowiedziała stanowczo. — A gdybym była na twoim miejscu, gdyby moja matka kiedyś wyrzuciła mnie z domu, nigdy więcej bym z nią nie rozmawiała! A ty chcesz ją tutaj sprowadzić? Zdajesz sobie sprawę, co to wywoła?

— Ale to moja matka… — odpowiedział cicho. — Cokolwiek się stało, kocham ją i nie mogę zostawić jej w takiej sytuacji.

— Twoja słabość, Wadimie, któregoś dnia zrujnuje ci życie — powiedziała Nastia poważnie. — Jeśli tak bardzo ci na tym zależy, porozmawiaj z Dimą. Surowo. Jak mężczyzna z mężczyzną. Żeby raz na zawsze zrozumiał, że nie może tak postępować.

— Porozmawiać z nim… — mruknął Wadim. — A wiesz, jak to się skończy?

— Jak? — prychnęła Nastia. — Zacznie płakać, a twoja matka oskarży ciebie?

— Dokładnie.

— A potem przyjedzie po ciebie policja — dodała spokojnie Nastia.

— Dokładnie…

— Więc wszystko jasne. Twoja matka nie ma tutaj czego szukać — podsumowała Nastia. — Uwierz mi, jeśli zamieszka z nami, możemy pożegnać się ze spokojem i ciszą. A ja się na to nie zgadzam. Kocham cię, ale jest jedna osoba, o którą troszczę się bardziej niż o ciebie — a już na pewno bardziej niż o twoją matkę.

Wadim spojrzał na nią zdezorientowany.

— Co chcesz przez to powiedzieć? Kto to niby może być? Masz kogoś innego?

— Mówisz poważnie? — roześmiała się Nastia. — Tą osobą jestem ja. Moje własne dobro jest dla mnie ważniejsze. Dlatego jestem przeciwna. I nawet nie próbuj mnie przekonywać — nie zgodzę się. Niech radzą sobie sami, a ty się w to nie mieszaj.

Wadim spuścił głowę. Liczył na wsparcie, ale wszystko potoczyło się zupełnie inaczej. Wiedział, że Nastia i jego matka się nie dogadywały, ale miał nadzieję, że w takiej sytuacji jego żona okaże choć odrobinę wyrozumiałości.
 

Następnego dnia zadzwonił do matki z pracy.

— Cześć, mamo… To się nie uda. Nastia jest przeciwna temu, żebyś zamieszkała u nas. Nawet nie wiem, jak ją przekonać. Może powinienem porozmawiać z Dimą…

— Biada ci, jeśli tkniesz Dimę! — wykrzyknęła jego matka. — Nie pozwolę ci zrobić mu krzywdy!

— To czego ode mnie chcesz? Żyj sobie dalej z nim! Co to ma ze mną wspólnego? — w końcu wybuchnął Wadim.

— Nie waż się na mnie krzyczeć! — powiedziała surowo. — Powiedz mi — kto jest głową twojej rodziny, ty czy twoja żona?

— A co to ma do rzeczy?

— Ma wszystko do rzeczy! Jeśli jesteś mężczyzną w domu, to ty podejmujesz decyzje! To ty jesteś mężczyzną, nie ona! Dlaczego prosisz ją o pozwolenie? Twoja matka jest o krok od tego, żeby znaleźć się na ulicy, a ty konsultujesz się z żoną!

— I co proponujesz? Mam cię przywieźć i po prostu oznajmić jej tę wiadomość?

— Dokładnie! — odparła ostro jego matka. — Przestań mamrotać!

— Nie chcę skandali…

— Jaki z ciebie słaby mężczyzna… — syknęła ze złością. — Tak wygląda twoja wdzięczność wobec matki? Zapamiętaj jedno: jeśli skończę na ulicy, ty będziesz za to odpowiedzialny!

Rozłączyła się.
 

Wadim próbował oddzwonić, ale bez skutku. Chciał zadzwonić do brata, ale nigdy się nie odważył. Długo rozmyślał o słowach matki, a potem podjął decyzję: wysłał jej wiadomość, że przyjmie ją do siebie.

Następnego dnia pojechał po nią, nic nie mówiąc Nastii. Po drodze poprosił matkę, żeby nie prowokowała jego żony, nie narzucała własnych zasad i nie wtrącała się w ich małżeństwo. Zgodziła się niechętnie.

Kiedy przyjechali do domu z jej rzeczami, Nastia powitała ich w drzwiach — zimnym i rozczarowanym spojrzeniem. Wadim próbował wyjaśnić swoją decyzję, ale ona nawet nie chciała go słuchać.

Trwało to prawie tydzień. Żyli jak obcy ludzie — nie rozmawiali ze sobą, a Nastia przestała gotować dla męża. Tymczasem jego matka wyglądała na całkowicie zadowoloną.

Nastia czuła, że nic z tego nie było przypadkiem. I wkrótce jej podejrzenia się potwierdziły.

Pewnego dnia, kiedy Nastii nie było w domu, Swietłana Wiktorowna zaczęła rozmowę z synem.

— Wadik, powiedz mi, czy wy zawsze tak żyliście? W ogóle ze sobą rozmawiacie?

— Zanim przyjechałaś, wszystko między nami było dobrze. Teraz… nawet nie wiem, czy to „dobrze” kiedykolwiek wróci — odpowiedział.

— Właśnie. Wiem, jak wszystko naprawić — powiedziała jego matka z dziwnym uśmiechem. — Kup mi osobne mieszkanie, a nie będę ci już przeszkadzać.

— Mówisz poważnie? Przecież nawet tego kredytu jeszcze nie spłaciliśmy!

— To weź drugi.

— Nikt nam go nie da… A Nastia nigdy się na to nie zgodzi. Prędzej się rozwiedzie…

— Więc znajdź sposób, żeby wszyscy byli zadowoleni — naciskała jego matka.

Tego wieczoru Nastia wróciła do domu wyraźnie zdenerwowana. Najwyraźniej chciała porozmawiać. Zawołała męża do sypialni i kiedy drzwi się zamknęły, zaczęła:

— Wadik, musimy poważnie porozmawiać.

Ale on jej przerwał:

— Mama i ja znaleźliśmy rozwiązanie problemu. Trzeba kupić jej mieszkanie…
 

Nastia wybuchnęła śmiechem. Jej śmiech rozwścieczył Wadima, który już chciał wyjść, ale ona go zatrzymała.

— Usiądź i posłuchaj. Dzisiaj widziałam się z twoim bratem. Był w szoku, kiedy usłyszał, że rzekomo wyrzucił twoją matkę z domu.

— Co masz na myśli?

— Dokładnie to. On nie mieszka tam od sześciu lat. Ma rodzinę, dziecko. Nawet nie chce, żeby twoja matka widywała jego córkę. I jeszcze jedno — powiedział, że to ona was rozdzieliła.

— To niemożliwe…

— Możliwe. Ona tobą manipuluje. I to jeszcze nie wszystko…

Nastia wybrała numer jego brata i podała telefon Wadimowi. Po długiej rozmowie Wadim wszedł do salonu, gdzie była jego matka.

— Pakuj swoje rzeczy i wynoś się z mojego domu! — powiedział sucho. — Masz dziesięć minut!

— Synku, co się stało? To ona nastawiła cię przeciwko mnie? — krzyknęła jego matka.

— Kto cię wyrzucił? Dima? — prychnął Wadim. — On nie mieszka tam od sześciu lat! Okłamałaś mnie! Zasiałaś między nami niezgodę!

— Wszystko ci wyjaśnię…

— Nie trzeba. Masz sześć minut. Wynoś się!
 

Nie próbował już niczego wyjaśniać. Po prostu wyrzucił ją z domu i na zawsze zerwał z nią kontakt.

Ale potem odbudował relację z bratem. Poznał jego rodzinę, swoją małą bratanicę. I obaj byli z tego szczerze szczęśliwi.

A jego matka została sama — i nikt już nie chciał być blisko niej.

Marina nerwowo chodziła po salonie, pogrążona w głębokich rozmyślaniach. Zmagała się ze sprzecznymi uczuciami — mieszaniną zagubienia i wewnętrznego niepokoju. Nic nie potoczyło się tak, jak zaplanowała, a teraz nie wiedziała już, jaki wybór powinna podjąć.

Poprzedniego dnia, podczas wizyty u notariusza, wstrząsnęła nią niespodziewana wiadomość: sześć miesięcy wcześniej zmarł jej ojciec, którego nie widziała od bardzo dawna. Zgodnie z testamentem odziedziczyła po nim restaurację, a cała reszta majątku została podzielona między dzieci z jego drugiego małżeństwa — dzieci, o których istnieniu Marina nawet nie miała pojęcia.

Jej pierwszą myślą było natychmiastowe zrzeczenie się spadku. Miała przecież zupełnie inne plany. Za dwa tygodnie miała polecieć do Niemiec, gdzie czekał na nią Christian — mężczyzna, z którym zamierzała związać swoje życie.

Ich relacji trudno było nazwać klasycznym romantycznym związkiem. Było to raczej pragmatyczne partnerstwo: Christian szukał atrakcyjnej i wykształconej żony, która mogłaby poprawić jego pozycję społeczną, podczas gdy Marina widziała w nim bogatego i kulturalnego męża, który mógłby pomóc jej zrealizować ambitne plany. Zamierzała otworzyć w Niemczech sieć salonów piękności, gdzie zdążyła już wyrobić sobie nazwisko jako utalentowana makijażystka. Jednak nagłe odziedziczenie restauracji całkowicie pokrzyżowało wszystkie jej plany.

Matka stanowczo poradziła jej, by przyjęła spadek, co bardzo ją zaskoczyło.

— Marinochko, nie spiesz się z odmową. Dobrze się zastanów, zanim podejmiesz decyzję — powiedziała łagodnie Inna Pawłowna.

— Do czego miałoby mi się to przydać? Nie chcę od niego niczego! — zaprotestowała Marina.

— Nie unoś się, tylko mnie wysłuchaj. Twój ojciec nie jest jedynym, który tak postąpił. Ludzie się zakochują… mężczyźni i kobiety tak samo. Nawet będąc już w związku — dodała matka filozoficznie.

— Mamo, ty go bronisz? Przecież zawsze mówiłaś, że był zdrajcą i łajdakiem! — wykrzyknęła Marina, nie wierząc własnym uszom.
 

Inna Pawłowna podeszła do okna i po chwili milczenia przyznała:

— Nie bronię go. To ja jestem winna. Za bardzo kochałam Siergieja — moja zazdrość i moje wymagania odepchnęły go ode mnie. Potem zabroniłam mu się z tobą widywać. Bolało mnie to i nie chciałam, żebyście się do siebie zbliżyli.

Marina zamarła, oszołomiona taką szczerością.

— On zawsze pomagał nam finansowo — ciągnęła matka. — Dzięki temu otrzymałaś doskonałe wykształcenie. Ale ja nie pozwoliłam ci się z nim widywać. Wybacz mi to kłamstwo.

To wyznanie było dla Mariny prawdziwym szokiem. Zawsze uważała ojca za egoistę, była przekonana, że miłość potrafi tylko zdradzać, a zaufanie jest luksusem. Teraz jej obraz przeszłości zmieniał się radykalnie. Postanowiła nie odrzucać restauracji, ale czuła, jakby znalazła się na rozdrożu.

Czy powinna powierzyć lokal profesjonalnemu menedżerowi i wyjechać do Niemiec, czy zostać, by wszystko uporządkować? Kiedy Christian dowiedział się o tej wiadomości, wyraźnie okazał swoje niezadowolenie.

— Marisho, rozumiesz chyba, że moja rodzina nie zaakceptuje długiego przesunięcia ślubu? — powiedział chłodno.

— Oczywiście, Chris. Zrobię wszystko, żeby szybko to załatwić — odpowiedziała, próbując zachować spokój.

— Zdecydowałaś już, co zrobisz z restauracją? Sprzedasz ją?

— Jeszcze nie wiem. Muszę tam pojechać, zobaczyć wszystko na miejscu, ocenić sytuację. To może być dochodowy interes.

— Rozsądnie. Jeśli naprawdę przynosi dobre zyski, warto ją zatrzymać. Ale nie przeciągaj tej sprawy.

Po rozmowie z narzeczonym Marina poczuła coś dziwnego, jakby została zganiona za jakieś przewinienie. Aby oderwać myśli, wpisała nazwę restauracji w wyszukiwarkę. Najpierw jej uwagę przyciągnęły zdjęcia wnętrza — robiły dobre wrażenie. Potem przeszła do opinii klientów. Większość komentarzy była pozytywna, ale kilka zdań dało jej do myślenia.

„Nigdy nie zgadzajcie się tu pracować! Kierownictwo ciągle organizuje jakieś dziwne kontrole i opóźnia wypłaty” — napisał jeden z użytkowników. Inni pracownicy także skarżyli się na tajemnicze inspekcje i niesprawiedliwe traktowanie.
 

Marina zamknęła laptop, czując, jak budzi się w niej ciekawość.

„Co to właściwie za kontrole?” — zastanawiała się, nie mogąc się uspokoić. Ta myśl zaczęła ją prześladować niczym natrętna mucha, nie pozwalając skupić się na niczym innym.

„A gdyby tak…”

Marina usiadła na kanapie, patrząc przed siebie zamyślonym wzrokiem.

— Dlaczego miałabyś to zrobić? — zapytała matka, unosząc brwi.

— Nie wiem. Po prostu chcę zrozumieć, jak to wszystko działa od środka.

— Mówisz poważnie? Myć po wszystkich naczynia? — Inna Pawłowna skrzywiła się, jakby zaproponowano jej coś nieprzyjemnego.

— Właśnie tak. Zatrudnię się jako zmywaczka. Czy to nie najlepszy sposób, żeby wszystko zrozumieć?

— Hm, naprawdę jesteś podobna do ojca. On też lubił niekonwencjonalne podejście do problemów — przyznała matka po chwili.

Marina nic nie odpowiedziała, zauważając, jak bardzo ból po stracie byłego męża wciąż ciążył jej matce. Ale czas leczy rany i nawet najgłębsze skaleczenia w końcu się zabliźniają.

Spojrzała krytycznie na swoje odbicie w lustrze i była zadowolona.

— No i jak, mamo? Może być?

— Mój Boże! Wyglądasz, jakbyś mogła uchodzić za czterdziestolatkę! To przerażające!

— Idealnie! — ucieszyła się Marina.

— Jeszcze się zastanów, kochanie. Jesteś pewna?

— Nie martw się, wszystko będzie dobrze. Poradzę sobie.

Przed restauracją Marina zatrzymała się, pod wrażeniem pięknej fasady i idealnie zadbanego ogrodu. Po przekroczeniu progu zaczęła się rozglądać. Od razu podeszła do niej młoda kobieta.

— Szuka pani kogoś? Jeszcze nie jesteśmy otwarci.

— Przyszłam w sprawie ogłoszenia o pracy na stanowisko zmywaczki.

— Rozumiem. Zaprowadzę panią do Aleksieja Siergiejewicza.

„Cóż, ciekawie będzie poznać tego tyrana, który podobno urządza te wszystkie kontrole” — pomyślała Marina.

— Proszę mi powiedzieć, czy to prawda, że macie tutaj straszne inspekcje? — odważyła się zapytać swoją przewodniczkę.

— Skąd pani to wzięła? Z opinii? Piszą je ludzie, którzy chcieliby dostawać pieniądze za nicnierobienie. Tak, są kontrole, ale to raczej testy profesjonalizmu. Bez nich nigdy nie osiągnęlibyśmy takiego poziomu obsługi.
 

Marina była zdezorientowana. Wyobrażała sobie zastraszony personel, a tymczasem słyszała coś zupełnie innego.

Młoda kobieta zaprowadziła ją do przestronnego gabinetu, gdzie przy biurku siedział mężczyzna około trzydziestki. W niczym nie przypominał despoty: był młody, energiczny i całkiem przystojny. W jego spojrzeniu błyszczało żywe światło.

— Dzień dobry. Proszę wejść, usiąść. Na jakie stanowisko pani aplikuje? — Jego głos był łagodny i pewny siebie.

Marina tylko półuchem słuchała wyjaśnień dotyczących obowiązków zmywaczki. Była zafascynowana sposobem, w jaki mówił, i przyłapała się na tym, że chłonie każde jego słowo. Cichy głos w jej wnętrzu podpowiadał jej, że sytuacja zaczyna przybierać zupełnie nieoczekiwany obrót.

— Są… jakieś testy? — wymamrotała, starając się zachować powagę.

— Oczywiście. Chce pani spróbować od razu? Zobaczymy, czy to stanowisko jest dla pani odpowiednie.

W drodze na zaplecze Marina przygotowywała w głowie przemowę o niedopuszczalności takich metod rekrutacji. Ale myśli plątały jej się coraz bardziej: rzeczywistość okazywała się zupełnie inna, niż sobie wyobrażała.

— To właściwie nie są inspekcje, tylko raczej testy szybkości i jakości — wyjaśnił. — Tutaj trzeba pracować w synchronizacji: umyć górę naczyń, pomóc utrzymać płynność obsługi.

Marina spojrzała na Aleksieja Siergiejewicza nieco zdezorientowana.

— To wszystko? A ja myślałam…

— Czego się pani spodziewała? — uśmiechnął się, jakby czytał w jej myślach.

Poczuła się zawstydzona. Naprawdę wyobrażała sobie coś bardziej dramatycznego, ale teraz rozumiała, że się pomyliła.

Próba się rozpoczęła. Ku swojemu wielkiemu zdziwieniu Marina odkryła, że lubi zmywać naczynia. Było w tym coś niemal medytacyjnego: starannie szorowała każdy talerz, dbając, by kieliszki lśniły. Matka często żartowała z tego powodu:

— Marichko, ty nigdy nie zginiesz! Jak nie będziesz miała nic innego, zawsze będziesz mogła pracować jako gosposia. Zostaw trochę pracy Zinaidzie!

Zinaida, wierna gosposia rodziny, przez lata cierpliwie uczyła małą Marinę wszystkich sekretów prowadzenia domu. Dziewczynka godzinami przesiadywała w kuchni, pomagała jej i słuchała jej opowieści.

Wynik próby przeszedł wszelkie oczekiwania.

— Doskonale! — powiedział Aleksiej Siergiejewicz z aprobatą. — Kiedy może pani zacząć?

— Czego potrzebujecie? — odpowiedziała Marina, czując, jak budzi się w niej nowe uczucie — mieszanina ciekawości i ekscytacji.

— Szczerze mówiąc, od dawna kogoś potrzebowaliśmy. Dziewczyny były przeciążone — obsługiwały salę, a jednocześnie próbowały ogarnąć tutaj wszystko. Twoja pomoc przychodzi w samą porę.

— W takim razie mogę zacząć jutro.

— Świetnie! Czekam na ciebie o dziewiątej.

Aleksiej Siergiejewicz odprowadził Marinę do drzwi. Jej serce biło jak szalone, jakby chciało wyskoczyć z piersi.

„Co to za głupota?” — zastanawiała się. „Dlaczego ten mężczyzna tak na mnie działa?”

Marina wyjęła telefon, chcąc zadzwonić do Christiana, żeby się uspokoić, ale zaraz zmieniła zdanie. Poruszenie, które czuła, było niezwykłe i niemal przyjemne. Christian natomiast zawsze dawał jej spokojną obojętność, coś w rodzaju łagodnej senności.
 

Kiedy wróciła do domu, zauważyła, że matka przygląda jej się uważnie.

— Marisho, co się z tobą dzieje? Promieniejesz!

— Mamo, przyjęli mnie! Wyobrażasz sobie? Zdałam test! A ten kierownik, Aleksiej Siergiejewicz… on jest taki…

Inna Pawłowna natychmiast się ożywiła.

— Czekaj. Aleksiej? Brunet?

— Tak! Znasz go?

Matka oparła się o krzesło.

— To syn najlepszego przyjaciela twojego ojca. Kiedy Siergiej dowiedział się o śmierci swojego przyjaciela, wziął rodzinę chłopaka pod swoje skrzydła. Wtedy żyli z dnia na dzień, a twój ojciec regularnie pomagał im pieniędzmi. Nigdy bym nie pomyślała, że pozostanie tak wierny pamięci przyjaciela.

— Niesamowite! — Marina była zachwycona. — Czyli to przeznaczenie?

Inna Pawłowna pokręciła głową, wciąż zaskoczona zmianami zachodzącymi w córce.

— Gdybym wiedziała, że tak zareagujesz… Ale powiedz mi, czy ty naprawdę zamierzasz zmywać naczynia we własnej restauracji?

— Przez jakiś czas tak. Nie można zostawić ludzi bez pomocy. Zobaczysz — tak właśnie trzeba zrobić!

Matka tylko westchnęła. Zauważyła, że Marina wygląda młodziej, żywiej, choć sama nie potrafiła wyjaśnić dlaczego.

Tydzień minął błyskawicznie w natłoku obowiązków. Restauracja każdego wieczoru była pełna gości i pracy wystarczało dla wszystkich. Marina rzadko widywała Aleksieja, co tylko podsycało jej zainteresowanie. Jednocześnie szukała godnego zaufania zastępcy, żeby nie zostawiać restauracji bez personelu.

Christian dzwonił regularnie, przypominając jej, że ślub zbliża się wielkimi krokami. Ale teraz Marina zdawała sobie sprawę, że wcale nie ma ochoty jechać do Niemiec. Chciała tylko zostać tutaj, tam, gdzie mogła widywać Aleksieja.

Pewnego wieczoru w restauracji wybuchł prawdziwy skandal — pierwszy taki. Marina ostrożnie wyjrzała ze zmywalni. Kelnerki szeptały między sobą.

— Ona zupełnie straciła rozum! Teraz co tydzień urządza awanturę.

— No pewnie — od dawna próbuje zarzucić sidła na Aleksieja Siergiejewicza, a on udaje, jakby nie istniała. Dzisiaj naprawdę przesadziła.

Krzyki stawały się coraz głośniejsze. Kiedy Marina zobaczyła źródło zamieszania, omal nie jęknęła. To była Lenka, jej dawna przyjaciółka, zachowująca się jak rozwścieczony byk.

— Kim ty jesteś, żeby mówić mi, co mam robić?! — krzyczała do Aleksieja. — Ja cię nawet nie znam!

On pozostał niewzruszony, choć pobladł.

— Proszę opuścić lokal. W przeciwnym razie będę zmuszony wezwać policję.

— Policję? Jesteś tylko jakimś małym sługusem — niczego tu nie decydujesz! Zaraz zadzwonię do właścicielki, żeby cię stąd wyrzuciła!

Marina nie mogła już tego słuchać. Chwyciła serwetkę, szybko wytarła makijaż i weszła na salę. Kelnerki drgnęły, jakby zobaczyły ducha.

— Lenka, chodź porozmawiać na zewnątrz!

Przyjaciółka wpatrywała się w nią z osłupieniem.

— Marinka? Co to za przebieranki? Chcesz teraz zostać kelnerką?

Marina zauważyła nieprzyjazne spojrzenie kierownika — wyraźnie nie podobało mu się, że odgrywa rolę „zwykłej zmywaczki”. Po wsadzeniu Leny do taksówki i ostrym zakazaniu jej powrotu, Marina wróciła do środka. Kelnerki rozstąpiły się, przepuszczając ją do gabinetu kierownika.
 

Aleksiej przywitał ją pytającym spojrzeniem.

— Możesz wyjaśnić, co tu się dzieje? I dlaczego jedna z twoich znajomych postanowiła urządzić publiczną scenę?

Marina wzięła głęboki oddech.

— Aleksieju Siergiejewiczu, przepraszam za to wszystko. Zaczęłam tutaj pracować, bo przeczytałam negatywne opinie i chciałam sprawdzić, czy są prawdziwe. Potem dałam się wciągnąć… A teraz chcę się przyznać: jestem właścicielką tej restauracji.

Przez sekundę stał nieruchomo, po czym zmarszczył brwi.

— Czyli nie jestem zwolniony?

— Oczywiście, że nie! Świetnie wykonujesz swoją pracę.

Aleksiej przetarł twarz dłońmi, jakby próbował się obudzić.

— Tego się nie spodziewałem. Wybacz moje podejrzenia.

Rozmawiali dalej, przechodząc od spraw zawodowych do bardziej osobistych tematów. Po zamknięciu restauracji razem dokończyli zmywanie pozostałych naczyń. Kiedy Aleksiej odprowadzał ją do domu, przyznał nieśmiało:

— Szczerze mówiąc, wciąż nie mogę przyzwyczaić się do tego, że widzę cię taką… prawdziwą.

— Nic nie szkodzi, z czasem zostaniemy przyjaciółmi — odpowiedziała z uśmiechem.

— Przyjaciółmi — powtórzył, lekko dotykając jej dłoni. — Będziesz czasem wpadać?

— Och, znacznie częściej, niż myślisz! — roześmiała się. — Muszę mieć wszystko na oku, dopóki nie zatrudnimy nowego zmywacza.

— Jesteś niesamowita — szepnął.

Gdy Marina weszła do mieszkania, znalazła wiadomość od Christiana: „Jeśli natychmiast nie wyjedziesz, ślub zostaje odwołany”.

Uśmiechając się, odpisała: „Odwołaj go. Nigdzie nie jadę”.

Sześć miesięcy później w tej samej restauracji odbyło się wystawne wesele. Marina, ubrana na biało, promieniała u boku Aleksieja. Teraz była już pewna: miłość od pierwszego wejrzenia nie jest tylko bajką — istnieje naprawdę, kiedy spotka się właściwą osobę.